২০২৫-২৬ মৌসুমের শুরুটা মোটেও প্রত্যাশা মতো হয়নি ইংলিশ ক্লাব ম্যানচেস্টার সিটির। তবে সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে চেনা রূপেই ফিরেছে পেপ গার্দিওলার দল। একের পর এক জয়ে শিরোপার লড়াইয়ে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে সিটি। নটিংহ্যাম ফরেস্টের মাঠে পাওয়া সর্বশেষ জয়ের পর দলটির মিড ফিল্ডার টিজানি রেইন্ডার্স বললেন, আরও জয়ের খোঁজে আছেন তারা।

শনিবার নটিংহ্যাম ফরেস্টের ঘরের মাঠে ২-১ গোলের জয় পেয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ম্যাচে প্রথম গোলটি করেন রেইন্ডার্স, এরপর ব্যবধান বাড়ান হায়ান শের্কি। এই জয়ে লিগে টানা ছয় ম্যাচ জয়ের ধারাবাহিকতা ধরে রাখল সিটি।

১৮ ম্যাচ শেষে ৪০ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে গার্দিওলার দল। এক ম্যাচ বেশি খেলে ৪২ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে আর্সেনাল। শিরোপার লড়াই তাই ক্রমেই জমে উঠছে।

নটিংহ্যামের মাঠে খেলাটা যে সহজ নয়, তা ভালোভাবেই জানা ছিল সিটির। গত মার্চে একই মাঠে ফরেস্টের কাছে ১–০ গোলে হেরেছিল তারা। সেই অভিজ্ঞতা থেকেই এবারের ম্যাচে শুরু থেকেই ছিল বাড়তি সতর্কতা।

গত গ্রীষ্মে সিটিতে যোগ দেওয়া ডাচ মিডফিল্ডার রেইন্ডার্সের জন্যও এটি ছিল নতুন অভিজ্ঞতা। ম্যাচ শেষে টিএনটি স্পোর্টসকে তিনি বলেন, নটিংহ্যামের মাঠে খেলার কঠিন বাস্তবতা এবার নিজেই অনুভব করেছেন।

রেইন্ডার্স বলেন, ‘আমরা জানতাম, এখানে অনেক দলই সমস্যায় পড়ে। শুনেছিলাম নটিংহ্যাম ফরেস্টের মাঠে খেলা সবসময় কঠিন। আজ নিজের চোখেই সেটা দেখলাম। এই জয়টা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, আর আমরা এখানেই থামতে চাই না।’

প্রথমার্ধে বলের দখল বেশি থাকলেও ফরেস্টের রক্ষণভাগ ভাঙতে বেশ ভুগতে হয় সিটিকে। ফাঁকা জায়গা না থাকায় সুযোগ তৈরি করা কঠিন হয়ে পড়েছিল বলে জানান রেইন্ডার্স। বিরতির পর কৌশলগত কিছু পরিবর্তন এনে পরিস্থিতি নিজেদের পক্ষে নেয় গার্দিওলার দল।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই আসে কাঙ্ক্ষিত গোল। ৪৮ মিনিটে হায়ান শের্কির থ্রু পাস পেয়ে বক্সের ভেতর থেকে নিখুঁত প্লেসিং শটে সিটিকে এগিয়ে দেন রেইন্ডার্স। এই গোলেই ম্যাচের মোড় ঘুরে যায়।

সতীর্থ শের্কির প্রশংসা করতেও ভোলেননি রেইন্ডার্স। তিনি বলেন, ‘ও খুব ভালোভাবে জানে কীভাবে সতীর্থকে সুযোগ করে দিতে হয়। সে বুঝতে পারে আমি কোথায় থাকলে গোল করতে পারব। যখনই ওর কাছে বল থাকে, তখনই আপনাকে প্রস্তুত থাকতে হয়।’

শেষ পর্যন্ত শের্কির করা দ্বিতীয় গোলেই নিশ্চিত হয় সিটির জয়। মৌসুমের শুরুতে ধাক্কা খেলেও এখন ধারাবাহিক জয়ে শিরোপার দৌড়ে আবার পুরো শক্তিতে ফিরছে ম্যানচেস্টার সিটি—এই বার্তাই যেন দিল নটিংহ্যামের মাঠের ম্যাচটি।

আরডি